Des astronomes de l’Observatoire Astronomique de l’Université de Varsovie (UW) ont résolu le mystère vieux de près d’un siècle de l’origine de la période secondaire dite longue chez les géantes rouges. Un article sur le sujet a été publié dans « The Astrophysical Journal Letters ».
Comme le rapporte l’UW, un groupe d’astronomes de l’Observatoire Astronomique de l’UW, dirigé par le professeur Igor Soszyński, étudie le phénomène de la longue période secondaire (LSP) depuis des années, en utilisant la plus grande base de données photométriques au monde, créée depuis près de 30 ans par le relevé du ciel de l’Expérience de détection gravitationnelle optique (OGLE). Dirigé par le professeur Andrzej Udalski, le projet OGLE observe régulièrement environ 2 milliards d’étoiles appartenant à notre galaxie et aux nuages de Magellan proches. L’énorme base de données OGLE a été utilisée pour sélectionner un échantillon sans précédent d’environ 16 000 étoiles LSP et étudier leurs propriétés.
Les mesures des variations de vitesse radiale des étoiles LSP indiquent que les compagnons immergés dans les nuages de poussière des géantes rouges sont pour la plupart des corps de masse sub-stellaire, appelés naines brunes. Ces objets ont probablement été créés par l’attraction de la matière par des planètes gravitant autour de leur étoile sur des orbites lointaines. Cette explication ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude des distributions spatiales des systèmes planétaires dans notre galaxie et dans d’autres galaxies.
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